次级抵押贷款是指向低收入、少数民族、受教育程度低、缺乏金融知识的家庭和个人发放的住房抵押贷款。
次贷是次级按揭贷款，是给信用状况较差，没有收入证明和还款能力证明，其他负债较重的个人的住房按揭贷款。相比于给信用好的人放出的最优利率按揭贷款，次级按揭贷款的利率更高。
次贷是指向信用质量差、收入低的借款人发放贷款的贷款。
因为信用不良或不足，这些人往往没有资格获得优惠贷款，要求借款人有良好的信用记录。贷款机构之所以愿意向这些人发放贷款，是因为次贷利率通常远高于优惠贷款利率，回报更高。这类贷款一般不需要首付，但利息会持续上升。
美国按揭贷款市场的“次级”(Subprime)和“优惠级”(Prime)就是把借款人的信用条件作为界限来划分。
贷款机构根据信用水平，区别对待借款人，从而形成两个层次的市场。信用较低的人无法申请优惠贷款，只能在次级市场寻求贷款。两个层次的市场服务对象都是贷款购房者，但次级市场的贷款利率通常比优惠抵押贷款高2%～3%。
